Kryptowährungen sind virtuelle Zahlungssysteme mit eigenen Geldeinheiten, bei denen alle Transaktionen durch Kryptographie (Verschlüsselung) geschützt sind. Die Systeme sind in der Regel dezentralisiert und verfügen nicht über einen einzigen Regler oder Prozessor. Der Begriff „Kryptowährung“ wurde im April 2011 geprägt, nachdem Forbes das erste populäre System dieser Art, Bitcoin hatte.
Kryptowährungen haben keine physische Form und werden in elektronischen Geldbörsen gespeichert. Normalerweise werden die Benutzerkonten und der Bitcoin-Austausch zwischen den Benutzern im System in verschlüsselter Form gespeichert, wobei die verteilte Blockchain-Datenbanktechnologie verwendet wird. Das System wird von Nutzern und Freiwilligen gewartet, die die Anwendung auf ihren Computern ausführen.
Die meisten Kryptowährungen, darunter auch Bitcoin, arbeiten ohne eine Regulierungsbehörde. Die einzige Quelle für die Ausgabe virtueller Währungen ist in der Regel das Mining durch die Nutzer, die die Anwendung ausführen: Sie erhalten einen kleinen Betrag an virtuellem Geld für die Nutzung der Ressourcen (Rechenleistung) ihrer Computer.
Bitcoin und die meisten anderen Kryptowährungen sind weder an andere nationale Währungen oder Vermögenswerte gebunden, noch sind sie durch etwas anderes als das Vertrauen ihrer Inhaber abgesichert. Kryptowährungen werden an virtuellen Börsen und Handelsplattformen wie bitcoinprime.org/de/ gehandelt, an denen sie gegen echtes Geld getauscht werden. In diesem Zusammenhang ist es üblich, Kryptowährungen als hochriskante Anlage und potenzielles „Schneeballsystem“ zu bewerten. So bezeichnete Jamie Dimon, Chef der größten US-Bank JP Morgan Chase, 2017 Kryptowährungen als „Betrug“, verglich sie mit dem niederländischen „Tulpenfieber“ (1637-1638) und versprach, jeden Mitarbeiter seiner Bank zu entlassen, der es wagt, mit Kryptowährungen zu handeln.
Ende 2013 erregte die Zunahme von Bitcoin-Transaktionen, einschließlich solcher, die illegalen Geschäften dienten, die Aufmerksamkeit der Behörden in mehreren Ländern und warf die Frage nach der Regulierung der Verwendung virtueller Währungen auf. Die meisten Staaten, einschließlich der EU und der USA, verbieten oder regulieren Bitcoin-Transaktionen nicht. Die Behörden dieser Länder haben jedoch vorgeschlagen, dubiose Kryptowährungstransaktionen stärker zu kontrollieren oder alle Transaktionen mit Kryptowährungen zu besteuern.
Japan und Weißrussland waren die ersten Länder, die Bitcoins 2017 als vollwertiges gesetzliches Zahlungsmittel anerkannten, in dem die Kryptowährung legal zur Bezahlung von Waren und Dienstleistungen verwendet werden kann.
Die Gesetzgebung in den verschiedenen Ländern behandelt Bitcoins und ihre Gegenstücke nun unterschiedlich. Generell ist es registrierten Finanzinstituten verboten, Transaktionen mit Kryptowährungen durchzuführen. Außerdem werden Bitcoins und ihre Analoga nicht als vollwertige Währung anerkannt, sondern als virtueller Vermögenswert, der der Besteuerung unterliegt.
Mangelnde Regulierung und Anzeichen für ein Schneeballsystem sind nicht die einzigen Beschwerden über Kryptowährungen. Die jährlichen Stromkosten für das Mining des weltweit existierenden Bitcoin-Volumens belaufen auf 200 Mrd. kWh pro Stunde – das entspricht in etwa der jährlichen Strommenge, die die Türkei oder Thailand verbrauchen. Außerdem hat die Verbreitung des Mining zu einem spekulativen Wachstum bei Computerhardware geführt, vor allem bei Grafikkarten, deren Chips sich am besten für das Mining von Kryptowährungen eignen.
In einigen Staaten ist die Verwendung von Kryptowährungen sowohl für natürliche als auch für juristische Personen verboten. Dazu gehören Ägypten (Verbot im Jahr 2018, bestätigt im Jahr 2020), Nepal (2017), Bolivien (2014), Algerien (2018) und Bangladesch (2017). Katar und Bahrain verbieten Investitionen in Kryptowährungen innerhalb ihrer Länder, verbieten ihren Staatsangehörigen aber nicht, dies im Ausland zu tun.
Vietnam hat Bitcoin als Währung seit 2017 mit einer saftigen Geldstrafe (bis zu 8.700 Dollar) verboten, regelt aber nicht den Kauf von Kryptowährungen als virtuelles Gut. China hat Kryptowährungstransaktionen für Finanzinstitute seit 2013 verboten. Im Jahr 2017 schlossen die chinesischen Behörden alle im Land tätigen Kryptobörsen. Im Jahr 2018 wurde das Mining offiziell verboten, und 2021 wurde ein vollständiges Verbot für den Austausch von Kryptowährungen eingeführt. Im Jahr 2021 ergriffen die Behörden in der Türkei und in Indien Maßnahmen, um den Umlauf von Kryptowährungen einzuschränken, was aber negativen Einfluss auf die Wirtschaft von diesen Ländern hatte.
